Ernests Gulbis è di gran lunga il tennista più forte che ha rappresentato la Lettonia nel tour ATP e la nostra nazionale nella Coppa Davis. Vi ha esordito già nel lontano 2005, in un periodo di 17 anni ha partecipato a 22 partite della nazionale, nelle quali ha disputato un totale di 50 partite, accumulando un record di 36-14. Solo Andis Juška (37-33) ha vinto di più nella nazionale lettone, e guarda caso, nella partita d’addio contro Israele in programma nel fine settimana, Gulbi avrà l’occasione per recuperare e superare Juška, diventando il più giocatore lettone vittorioso nella storia della Coppa Davis.

“Ricordo vividamente la prima partita in Coppa Davis”, ha detto al portale Sportacentrs.com Ernest Gulbis. “Era sui campi Lielupe non rinnovati sul tappeto. Ho perso senza opzioni… Ho perso contro il mio avversario senza opzioni, ricordo che all’epoca era un tennista di 100 anni. Non avevo opzioni lì, ero tipo numero due. Se non sbaglio, avevo sedici anni con mezzo anno.

Gulbis ha esordito nella nazionale lettone all’età di 16 anni con una partita contro la Grecia, in cui la Lettonia ha vinto 4:1. A quel tempo, Gulbis era l’unico a non vincere la sua partita, perdendo contro Vasilis Mazarakis con 3:6, 4:6 e 3:6, ma in futuro la situazione era per lo più l’opposto. Con Gulbi, la nazionale lettone ha giocato più volte nel girone 1 mondiale della Coppa Davis, e su 22 volte in cui ha fatto parte della nazionale, 14 sono state vinte.

“La nazionale lettone con Gulbi e senza Gulbi nei precedenti 17 anni erano due cose diverse”, ha detto a Sportacentrs.com il giornalista sportivo e commentatore di LTV. Maris Riemenis. “Anche adesso stiamo guardando alla prossima partita contro Israele, che è più in alto in classifica, ma con Gulbi in buona forma, penso che possiamo davvero lottare per la vittoria. Questo ci permetterebbe di entrare nel World Group 1. Ma senza Gulbi e con la squadra attuale, non siamo affatto lì cosa fare. Con Ernest, sì, ma senza di lui – semplicemente oggettivamente non siamo a quel livello”.

“Avevamo una buona squadra anche prima dell’era di Gulbja”, ha continuato Rīmenis. “Ma uno diverso, molto più equilibrato – con Đirta Dzeldi, Andri Filimonov, Armand Štrombach. Era una squadra buona e così monolitica. Quando c’è una stella distinta nella squadra, è necessario almeno un buon giocatore di doppio come minimo, in modo che la nazionale possa puntare alla vittoria in una partita di Coppa Davis, ora è un po’ più facile in questo senso, perché le partite di Coppa Davis si giocano fino alla vittoria in due set, prima quando dovevi vincere in tre set , quindi il leader della squadra potrebbe ricevere un carico molto pesante: puoi ottenere cinque set nella tua partita di singolare venerdì, la stessa quantità nella tua seconda partita di singolo, e poi un’altra partita di doppio. Che meraviglia che ci sia stanchezza già al terzo giorno! In questo senso, tali squadre di un pezzo hanno dei vantaggi.”

Il fattore Cigno si è messo in luce anche nella nazionale lettone Janis Ciruliseditorialista di tennis e direttore di TV4: “Anche se ho iniziato a seguire il tennis correttamente intorno al 1998/1999, una tale “dipendenza” è apparsa con l’apparizione di Ernests Gulbi sul grande palco. La prima volta che ho visto Gulbi di persona è stato alla Coppa Davis di 2005. a Lielupe, quando ha anche vinto la sua prima vittoria in Nazionale. Successivamente, ha esordito nei tornei ATP e Grand Slam”.

“Se guardi ai suoi successi sportivi, le migliori partite di Gulbja con la nazionale sono state sicuramente in Italia nel 2008”, ha continuato Cīrulis. “Ma in molti altri casi, le nostre speranze di giocare nel 1° girone della zona africana europea di quel tempo sarebbero davvero minime, senza denigrare per un momento Andi Juška o Denis Pavlova. Il ritorno di Ernest in nazionale negli ultimi anni può essere considerato molto positivo, soprattutto in termini di modello per i giovani tennisti – in termini di sport, preferirei vedere i giovani, ma Gulbis è il loro mentore, supporto e ora anche presidente di LTS”.

La nazionale lettone nella partita del 2013 contro la Tunisia. Foto: LTS

Nella squadra nazionale maschile lettone, Gulbis è stato per molti anni un leader e una stella davvero distinto, che si è semplicemente distinto dagli altri. Ha vinto 26 partite di singolare su 32, mentre quando ha dovuto giocare in doppio le vittorie sono state molto più difficili (dieci partite su 18) e contro nazionali di livello superiore le vittorie di Gulbja sono state spesso le uniche per la Lettonia. , che era un fatto ben visibile sia da bordo campo, sia nel campione stesso.

“Gulbis era decisamente indipendente da LTS, non gli doveva nulla, quindi doveva necessariamente giocare lì. Ma in generale, quando Ernests poteva e poteva, suonava principalmente”, ha detto Rīmenis. “Gli piaceva l’atmosfera, anche al di fuori delle partite, ricordo che Ernests invitava i suoi compagni di nazionale ad andare a mangiare insieme da qualche parte o qualcosa del genere, non c’era nessun senso di superiorità che usciva da lui. Ricordo anche che ero solito creare materiale sulla nazionale lettone in Coppa Davis e che Ernests più volte mi ha particolarmente sottolineato di non parlare con lui da solo, ma di portare gli altri con me”.

Gulbis ha vinto la sua prima vittoria in Coppa Davis nella sua sesta partita, sconfiggendo l’atleta DĀR Fritz Volmarans nel luglio 2006 a Jurmala. A quel tempo, Gulbis aveva 17 anni ed era al 228° posto nella classifica ATP. Dopo questa vittoria, il successo di Gulbi nel tour ATP è diventato sempre più regolare, ed è arrivato alla sua prossima partita per la nazionale lettone nell’aprile 2007 come tennista tra i primi 100 al mondo. In questa veste, Gulbis ha aiutato la nazionale lettone a vincere tre vittorie consecutive (su Bulgaria, Finlandia e Monaco), dove il suo contributo è stato un record di 7-0, e la Lettonia è entrata per la prima volta nel Gruppo 1 dell’Africa europea della Coppa Davis.

Nella partita del 2013 contro il Monaco insieme al capitano della nazionale Kārli Lejniekas, ora segretario generale del LOK. Foto: LTS

Lì si sono affrontate squadre di qualità superiore e la Lettonia ha subito due sconfitte nel 2008, contro la Macedonia del Nord e l’Italia. Da sottolineare in particolare la partita contro l’Italia, dove nella prima partita Gulbis ha sconfitto in tre set Fabio Fognini, poi giocatore “Top 10” mondiale, insieme ad Andi Juška ha vinto il primo set in doppio, ma alla fine, però, subito in quattro set, e quando la Lettonia era sul punto di perdere (1-2), giocò un ottimo match contro Andreas Seppi, allora detentore del 28° posto nel ranking ATP.

“Penso che sia stata la migliore partita di Ernest in Coppa Davis”, ha detto Riemen, che l’ha vista di persona. “Ancora oggi ricordo il momento in cui Ernests aveva perso i primi due set ed era in vantaggio 1:3 nel terzo set, ma poi il leader della nazionale italiana si è staccato. Una partita persa velocemente è stata seguita da un cinque set thriller, della durata di almeno 4-5 ore, in cui Gulbis vinse davanti a 2.000 spettatori italiani e fece 2-2, lì diede davvero tutto, ricordo come andasse in disparte e come non avesse letteralmente la forza di dire qualsiasi cosa o commentare lì.”

Lo stesso Gulbis ha messo in risalto anche il match contro Sepi delle sue partite di Coppa Davis, così come quella del 2009 contro la Slovenia, perché poi è riuscito a rimontare sullo 0-2. “Parlando di partite memorabili, devo citare le partite che sono riuscito a vincere, facendo da traino con 0-2. Una di queste è stata in Lielupe contro la Slovenia. Non ricordo proprio queste cose, ma sembra che quella -uno contro uno contro Luka Gregorac “volando” 0-2, e anche in doppio abbiamo perso 0-2 nel corso della partita, ma in qualche modo alla fine abbiamo vinto l’intera partita.Un caso simile è accaduto più tardi contro Sepi e Italia. A quel tempo, il formato da cinque set era solo nei tornei del “Grande Slam”, quindi forse le rimonte sono così memorabili”.

La Lettonia è tornata nel 1° gruppo altre due volte: nel 2010 ha portato a una partita contro la Polonia, dove Gulbis ha ottenuto due vittorie nei suoi incontri di singolare contro Mihal Pshinieznia, il tennista tra i primi 100 all’epoca, e Ježija Janovič, che era al 180 ° posto all’epoca, che ha sfondato dopo soli due anni nella “Top30” mondiale. Nella partita contro la Polonia non è bastato, visto che Gulbis non ha partecipato al doppio e ha perso 2-3.

Gulbis ha ottenuto importanti vittorie anche contro l’Ucraina nel 2012, quando ha sconfitto sia Sergej Bubka che Serhiy Stakhovski, ma nel doppio insieme ad Andi Juška, il vantaggio non è stato difeso 4:6, 6:3 e 6:1, e l’intero la partita è stata persa per 2-3. L’anno successivo è seguita una partita speciale contro la Finlandia, che è stata la prima volta che la nazionale lettone ha giocato alla “Rīga Arena”. I finlandesi non avevano la loro stella più grande Jarko Nieminen (che Gulbis ha battuto con Denis Pavlova in una partita di doppio nel 2007) e la Lettonia ha vinto ancora su questo paese, sempre con un punteggio di 3:2 e ancora una volta basato sulle tre partite vinte da Gulbis.

Nel doppio del 2014 con Miķeli Lībieti contro l’Austria. Foto: LTS

Con la vittoria sulla Finlandia, la Lettonia è tornata nel World Group 1, ma è stato in questo momento che le strade di Gulbja e della nazionale lettone hanno cominciato a divergere, e nei sei anni successivi ha giocato solo una partita per la nazionale. Nel 2014, senza Gulbis in squadra, la Lettonia ha avuto difficoltà nel World Group 1, perdendo 0:5 contro la Slovacchia e 1:4 contro l’Austria (a quel tempo Gulbis era arrivato in Valmiera, ma ha partecipato solo alla partita di doppio, dove insieme a Miķelis Lībieti vinse l’unica vittoria della Lettonia). Questa è stata seguita dalla battaglia contro la Svezia in autunno, dove il libico e i fratelli Podži hanno giocato la partita più feroce e più lunga della storia della nazionale lettone: Mārtiņš Podžus ha vinto in cinque ore e mezza, un totale di sette spareggi sono stati giocato, e dopo un totale di 18 ore giocate sui campi, la Lettonia ha comunque perso per 2: 3 ed è tornata al World Group 2.

“Dal 2009, ho partecipato a quasi tutte le partite della nazionale lettone in Coppa Davis”, ha detto Cīrulis. “E con Ernest era davvero come le api – spesso fino all’ultimo momento non era chiaro se il nostro leader sarebbe venuto e di che umore sarebbe stato. Un’atmosfera tesa sia nei rapporti con l’allora presidente di LTS Juri Savicki (anzi, il parenti del padre di Ernest, Ainars) e il capitano della squadra Đirta Dzeldi, tuttavia, tra i suoi compagni di squadra, Gulbis dava sempre un senso di sicurezza: se giocava, anche gli altri erano meno stressati”.

Conferenza stampa 2012 prima della partita contro l’Ungheria – Gulbis è stato l’unico a non essere in forma con la nazionale. Foto: LTS

Una serie di varie considerazioni e circostanze ha portato al fatto che Gulbis non ha giocato in nazionale per cinque anni interi. È tornato in nazionale all’inizio del 2020, quando il suo tempo da tennista “Top20” e persino “Top100” era già passato. Il ritorno in nazionale di Gulbja è coinciso con l’inizio della pandemia, e dopo la partita contro l’Egitto di marzo, la nazionale ha avuto una pausa forzata di un anno e mezzo tra una partita e l’altra, ma nel 2022 due vittorie sulla Thailandia (con Gulbja) e la Repubblica Dominicana (senza Gulbja) ha dato alla Lettonia l’opportunità di competere nuovamente nelle rivincite del 1 ° gruppo mondiale, e questo fine settimana saranno all’Arena Riga contro Israele. Insieme a Gulbi, nella composizione sono inclusi anche Roberts Štrombachs, Kārlis Ozoliņš, Miķelis Lībietis e Daniels Tens.

Come già annunciato, queste saranno le ultime partite di Gulbja con la nazionale lettone, chiudendo un periodo molto importante per il tennis maschile lettone, che non possiamo aspettarci di ripetere in futuro.